認知症を患う高齢者の中には、食事の際に食べ物を口に溜め込み、なかなか飲み込まないという問題を抱える方が少なくありません。この現象は、認知機能の低下や嚥下機能の障害が関係しており、適切な対応が求められます。本記事では、その原因と具体的な対策について詳しく解説します。
1. 認知症と飲み込み障害の関係
1-1. 認知機能の低下による影響
認知症が進行すると、食べ物を口に運び、咀嚼し、飲み込むという一連の動作が難しくなります。特にアルツハイマー型認知症の患者は、食べ物をどのように処理すればよいのか分からなくなることがあります。
「私の母は認知症が進行すると、食事中に食べ物を口に含んだままぼんやりしていることが増えました。最初はただの癖かと思っていましたが、次第に飲み込むこと自体を忘れていることに気づきました。」
また、認知症が進行すると、視覚や嗅覚、触覚といった感覚が鈍くなることもあります。食べ物の色や形状が認識しづらくなり、それによって食欲が低下することもあるのです。
「祖母は食べ物の色が分からなくなり、見た目で食べ物を判断できなくなりました。そのため、食べること自体を避けるようになってしまいました。」
1-2. 嚥下機能の低下
加齢とともに嚥下機能（飲み込む力）が低下し、認知症によってさらにその機能が衰えることがあります。これにより、食べ物をうまく飲み込めず、口の中に溜め込んでしまうことがあります。
「父は80代に入り、食事の際に何度も咳き込むようになりました。認知症が進行すると、口の中に食べ物をためてしまい、嚥下の指示を出してもなかなか飲み込もうとしませんでした。」
また、認知症の影響で唾液の分泌量が減少することもあります。唾液は食べ物を滑らかにし、飲み込みやすくする役割を果たしますが、これが少なくなると飲み込むことがより困難になります。
「母は口の中が乾燥しやすくなり、食べ物がうまく喉を通らなくなりました。そのため、水分を摂ることすら苦手になり、結果として脱水症状を引き起こしてしまいました。」
1-3. 食事への興味の低下
認知症の影響で味覚や嗅覚が変化し、食事に対する興味を失うことがあります。また、食べること自体が面倒に感じる場合もあります。
「祖母は昔から食べることが大好きでしたが、認知症が進むにつれて食事への関心が薄れ、口に入れても飲み込もうとしないことが増えました。」
さらに、食事に対する記憶が薄れていくため、「食べた」という認識がなくなり、食事を拒否するケースも見られます。
「父は食べたことをすぐに忘れてしまい、『もう食べたからいらない』と食事を拒むことが増えました。その結果、栄養不足が心配になりました。」
2. 飲み込み障害への具体的な対策
2-1. 食事環境を整える
認知症の方が食事に集中できるよう、環境を整えることが重要です。
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テレビやラジオを消し、静かな環境を作る
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食卓の周囲を整理し、視覚的な刺激を減らす
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食器の色を工夫し、食べ物が見やすいようにする
「母の食事中はテレビを消し、明るい場所で食事をするようにしました。すると、以前よりも食事に集中しやすくなりました。」
2-2. 食材や調理法の工夫
食べやすい形状や質感にすることで、飲み込みやすくなります。
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一口サイズにカットし、食べやすくする
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柔らかく調理し、嚥下しやすい状態にする
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とろみをつけた食事を提供する
追加の工夫
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唾液分泌を促す食材（梅干しやレモン）を取り入れる
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食事前に口腔マッサージを行い、口の動きを良くする
2-3. コミュニケーションを工夫する
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優しく名前を呼び、食事に意識を向けてもらう
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一緒に食べながら「おいしいね」と声をかける
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食べる動作を見せて、真似しやすくする
実践例 「祖母と一緒に食事をしながら『おいしいね、一緒に食べようね』と声をかけるようにしました。すると、少しずつ食べる意欲が戻ってきました。」
2-4. 専門家の助けを借りる
言語聴覚士（ST）や栄養士など、専門家に相談することで適切なアドバイスを得ることができます。
「父の飲み込みがさらに悪化したため、嚥下リハビリを受けました。専門家のアドバイスを元に、口腔マッサージを取り入れると少しずつ改善しました。」
3. まとめ
認知症による飲み込み障害は、さまざまな原因が重なって起こります。しかし、食事環境の整備や食材の工夫、適切な声かけや専門家の助けを借りることで、改善することが可能です。
大切なのは「焦らず、寄り添うこと」
食事は生きる喜びの一つです。認知症の方が安心して食事を楽しめるよう、一人ひとりに合ったサポートを考えてみましょう。
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